Неуловимые кодеры, спасающие биткоин. Самая популярная криптовалюта зависит от работы нескольких разработчиков, среди которых есть и украинец: кто они? История от WSJ

Эндрю Чоу начал заниматься биткоинами еще в средней школе. Не зная его родителей и еще до того, как у него даже был банковский счет, кодер-подросток создал веб-сайт с надписью «Я буду работать за биткоины» и предоставил кошельку, чтобы люди могли давать ему чаевые.

За семь лет господин Чоу стал одним из немногих людей, которые могут внести изменения в программное обеспечение, лежащее в основе криптовалюты стоимостью почти $500 млрд. Их роль критически важна для биткоинов, но почти неизвестна им владеющим миллионам.

Чоу и еще четыре разработчика являются распорядителями Bitcoin Core, программы с открытым исходным кодом, поддерживающей актуальную цифровую книгу криптовалюты на тысячах компьютеров, составляющих ее сеть. Еще один член группы недавно покинул ее.

Начиная с прошлой весны, ряд ориентированных на криптовалюту торговых платформ, менеджеров активов и кредиторов потерпел крушение вместе с совокупной рыночной стоимостью в $2 трлн. С катастрофами связывали общие темы любительского управления, слабого наблюдения и недостаточной прозрачности.

Поэтому биткоин остался золотым стандартом криптовалюты. Несмотря на изменяющуюся цену, которая упала примерно на две трети с 2021 года, старейшая и распространенная криптовалюта в течение многих лет колебалась на уровне около 40% стоимости всего рынка криптовалют.

Текущая стоимость и потенциал биткоина в будущем частично находятся в руках поддержки Bitcoin Core.

Команда поддержки, или же сопровождающие, — преемники таинственного создателя биткоина, известного только под псевдонимом Сатоши Накамото, должны убедиться, что программное обеспечение остается совместимым с последними версиями Windows или MacOS.

Программное обеспечение требует больше внимания, чем многие думают, и Bitcoin Core ничем не отличается от других инженеров, говорит Джеймсон Лопп, эксперт по биткоинам и защитник конфиденциальности, написавший код для проекта. «Криптовалюта становится все менее полезной. Становится легче атаковать. Поэтому за всеми технологиями должны стоять обслуживающие их люди», — отмечает он.

В обычной технологической компании разработчики программного обеспечения были бы организованы в установленную иерархию с менеджерами, должностными инструкциями и оценками эффективности. У Bitcoin Core все немного иначе.

Информация о криптовалюте для инвесторов содержится не в нормативных документах, а в официальных документах, на досках объявлений и в хранилище кода на GitHub, сайте корпорации Microsoft, где хранится Bitcoin Core.

Сопровождающие и другие разработчики программного обеспечения обсуждают приоритетные настройки кода и кадровые вопросы в еженедельном общедоступном чате.

Поскольку Bitcoin Core имеет открытый код, любой с учетной записью GitHub может предложить изменения в Bitcoin Core. Но сопровождающих других разработчиков отличает их способность утверждать эти изменения и перемещать их в хранилище GitHub.

Там изменения вступают в силу, когда пользователи загружают обновления программного обеспечения, которые выходят примерно каждые шесть месяцев.

«Кто работает над биткоинами? Работать на деньги всех звучит очень страшно», — отметил зритель в чате прошлым летом, когда Чоу транслировал свою работу над программированием на Twitch, что он делает каждый понедельник в 14:00.

«Это может быть очень страшно, — ответил г-н Чоу, его экран был заполнен строками кода на черном фоне. Но, казалось бы, со временем становится легче, особенно знать, к чему опасно прикасаться».

За последние 18 месяцев четверо сопровождающих Bitcoin Core отошли или отказались от такой работы, ссылаясь на выгорание или юридический риск.

Новые сопровождающие избираются путем специального голосования после горячих дебатов в чате. Разработчики вводят «acknowledge», чтобы поддержать кандидата, или NACK, чтобы выступать против него.

Разработчики говорят, что повсеместное распространение Bitcoin Core противоречит цели криптовалюты оставаться децентрализованными или свободными от контроля со стороны любой организации или правительства. Существуют другие программы управления узлом в сети биткоин, но эксперты говорят, что им не хватает безопасности и функциональности Bitcoin Core, которое проходит наибольшую проверку.

Хотя сеть вознаграждает «майнеров», которые тратят вычислительную мощность на проверку транзакций, у биткоина нет механизма компенсации разработчикам, постоянно работающим над программным обеспечением. Криптокомпании и состоятельные инвесторы спонсируют работу сопровождающих Bitcoin Core и других ключевых разработчиков через гранты.

Модель финансирования вызывает вопросы потенциального конфликта интересов. «Это достаточно много — источник финансирования и существует ли какой-то невидимый контроль», — скажет Сэмюэл Добсон, бывший сопровождающий.

Спонсоры говорят, что однолетние гранты для сопровождающих биткоинов колеблются от $100 000 до $150 000. Для сравнения, Google Alphabet указывает зарплаты около $225 000 плюс льготы, бонусы и акции в объявлениях о работе для инженеров среднего звена.

Нет ни одного отдела по связям с общественностью относительно биткоинов, который мог бы ответить на такие беспокойства. Биткоинеры говорят, что их проектом не управляет официальная организация. На веб-сайте Bitcoin Core говорится, что помимо внедрения изменений, которые соглашается внести команда соавторов, сопровождающие «действуют как последняя проверка, чтобы гарантировать, что исправления безопасны и соответствуют целям проекта».

Разработчики Bitcoin Core связаны своей репутацией, сказал Добсон. По его словам, любой сопровождающий, внесший вредные или неэтические изменения, скорее всего, пострадает от репутационных потерь, и его или ее доступ будет отменен другими сопровождающими.

Снижение цен на криптовалюту привело к банкротству некоторых фирм, ранее финансировавших разработку программного обеспечения для биткоинов, таких как торговая платформа FTX и кредитор BlockFi, и заставило других затянуть пояса.

По словам исполнительного директора Brink Майка Шмидта, некоммерческая организация Brink, собирающая пожертвования и превращающая их в гранты для трех сопровождающих Bitcoin Core и нескольких других разработчиков, наблюдала снижение сбора средств на 50–60% за последний год.

Кто они — сопровождающие Bitcoin Core

Среди таинственных кодеров — украинец Геннадий Степанов, поддерживающий графический интерфейс программы, сбежал из охваченной войной Украины в Лондон в 2022 году.

Майкл Форд управляет системой сбора, то есть процессом перевода или компиляции исходного кода в выполняемую программу, время от времени публикуя фотографии фермы родителей в Западной Австралии.

Глория Чжао, выпускница Калифорнийского университета в Беркли, пишет и просматривает код, регулирующий процесс проверки транзакций биткоинов.

Они финансируются за счет возобновляемых грантов от Brink и работают вместе в офисе некоммерческой организации в художественном районе Шордич в Лондоне. Господин Шмидт сказал, что каждый месяц общается с получателями грантов.

Получатели гранта Brink должны ежегодно повторно подавать заявки на спонсорство. Совет пытается оценить общую ценность разработчика для биткоина. И, как говорит Шмидт, «это очень субъективно».

Г-н Чоу, выпускник Мэрилендского университета, руководит программированием, связанным с цифровыми кошельками, позволяющим инвесторам хранить свои биткоины. После окончания колледжа он работал в компании Blockstream Corporation Inc., занимающейся финансовой инфраструктурой.

Сопровождающий Марк Фальке сосредотачивается на тестировании и финансируется Okcoin USA Inc., криптобиржей, основанной в Китае, и инвестиционной компанией Paradigm Operations LP. «Мы не обязательно рассматриваем это как благотворительность, — сказал Джейсон Лау, главный операционный директор Okcoin. — Это действительно инвестиция в основы нашего бизнеса».

Во время обмена по электронной почте господин Фальке сказал, что вырос в Германии и путешествует по Европе после того, как оставил работу в Нью-Йорке в 2020 году. В его профиле в Twitter указан шведский город Мальмё. Но он отказался сообщить, где сейчас проживает.

Член группы, дольше всего проработавший в группе, Владимир ван дер Лаан, стал главным сопровождающим в 2014 году, но в течение последних двух лет пытался отказаться от этой роли. Его профиль на архивном сайте несуществующей Bitcoin Foundation свидетельствует о том, что он жил в Амстердаме. Г-на ван дер Лаана финансировала Инициатива цифровой валюты Массачусетского технологического института, где председатель Комиссии по ценным бумагам и биржам Гэри Генслер работал советником до того, как его выдвинул президент Байден.

В августе господин ван дер Лаан объявил в чате, что он вообще перестанет работать сопровождающим. «У меня истощение и проблемы со здоровьем. Я просто не могу больше этого делать», — отметил он. Его доступ к репозиторию GitHub Bitcoin Core окончательно забрали по его собственной просьбе.

Из текущих сопровождающих только Фальке и Чоу согласились прокомментировать эту статью. Некоторые не ответили на запросы о комментариях, как и господин ван дер Лаан.

Некоторые разработчики Bitcoin Core имеют гранты от Block Inc., фирмы цифровых платежей, которую возглавляет соучредитель Twitter Джек Дорси. Он также создал фонд правовой защиты в начале 2022 года, чтобы помочь разработчикам отбиваться от потенциальных судебных процессов, таких как иск в Великобритании от мужчины, который ищет их помощи в восстановлении якобы украденного у него биткоина.

Ошибка, которая могла убить биткоин

Процесс устранения сбоев в Bitcoin Core деликатный. Для устранения уязвимости большинство узлов в сети биткоин должны заранее обновить свое программное обеспечение. Однако, если слишком много информации выходит до того, как это произойдет, злоумышленники смогут воспользоваться ошибкой.

В видео, опубликованном на веб-сайте Okcoin, госпожа Чжао сказала: «Мы все время обнаруживали ошибки во время проверки кода, и если бы он попал наружу, возможно, с сетью произошло бы что-нибудь катастрофическое».

Ближайший звонок, о котором был обнародован, состоялся 17 сентября 2018 года. Многолетний разработчик биткоинов Мэтт Коралло обнаружил так называемую инфляционную ошибку в Bitcoin Core, которая, если бы ее использовали, позволила бы злоумышленникам тратить тот же биткоин более одного раза.

Это подорвало бы ключевую инновацию биткоина по сравнению с другими формами цифровых данных, которые можно неоднократно копировать и вставлять. Это помогает обеспечить дефицит, который придает биткоину его ценности в глазах инвесторов.

Обнаружив ошибку инфляции, господин Коралло направил зашифрованное сообщение Signal главе большой коалиции майнинга биткоинов. Но проблема, которую он первоначально обнародовал, была менее серьезной ошибкой — «отказ в обслуживании».

Разработчики внесли изменения в Bitcoin Core, которые включали устранение обеих проблем и пытались предупредить пользователей о необходимости обновления программного обеспечения. Лишь после того, как достаточная часть сети загрузила обновление, через три дня сопровождающие опубликовали публичное описание инцидента и инфляционной ошибки.

Некоторые биткоинеры говорят, что в отношении таких инцидентов должно быть гораздо больше прозрачности. «Это прекрасно, что в центре проекта есть эта небольшая группа доверенных людей, — считает Майкл Фолксон, сторонник биткоинов, помогающий просматривать код. — Но если они делают что-то коварное, например, исправляют ошибку в другом изменении… как только выяснится, что ошибка исправлена, я думаю, они должны быть полностью открыты относительно того, каким был процесс».

Согласно данным г-на Чоу, с момента запуска биткоина в 2009 году 17 человек имели доступ к изменению кода.

На своем веб-сайте Bitcoin Core описывает себя как «прямого отпрыска оригинального программного обеспечения Bitcoin», созданного Накамото.

Перед тем, как он или она исчезли в 2011 году, Накамото передал контроль над кодовой базой разработчику из Массачусетса Гэвину Андресену, первому энтузиасту, создавшему веб-сайт под названием Bitcoin Faucet, раздававшему тысячи биткоинов каждому, кто решал капчу. Его целью, по его словам, было помочь новой форме денег прижиться.

В 2014 году Андресен передал роль главного сопровождающего ван дер Лаану. Через два года ван дер Лаан отменил доступ господина Андресена, утверждая в сообщении в блоге, что он стал виновным в баге для проекта.

Андресен не ответил на электронное письмо с просьбой прокомментировать, но ранее заявлял, что замечания, которые он когда-то сделал и, очевидно, подогревшие беспокойство ван дер Лаана, были неуместны.

В начале 2021 года господин ван дер Лаан заявил, что планирует оставить роль главного сопровождающего. В августе он объявил в чате, что вообще перестает работать сопровождающим. «У меня истощение и проблемы со здоровьем», — сказал он. «Я просто не могу больше этого делать».

Разговор о правопреемстве стал горячим в июне прошлого года, после того как мистер Форд, уже работавший сопровождающим, выдвинул на эту роль госпожа Чжао. Джереми Рубин, известный разработчик биткоинов, предложил группе сперва составить должностную инструкцию.

«Нет, я не думаю, что добавление бюрократии и формальности улучшает ситуацию», — говорил господин ван дер Лаан.

«Вы избегаете важного дискурса об ответственности сопровождающих», — ответил господин Рубин.

После того, как господин Добсон в декабре 2021 года объявил, что он отойдет от роли сопровождающего, чтобы сосредоточиться на своей докторской диссертации, господин Фальке заявил, что следующим человеком, который скажет что-нибудь в чате, будет его замена.