Видання The Wall Street Journal опублікувало історію про внутрішню кухню біткоїна. Виявляється, над криптовалютою працюють не тільки розробники, а й спеціальний штат супроводжувачів, від дій яких у прямому сенсі залежить існування найпопулярнішої криптовалюти. Хто ці люди та як одного разу помилка девелопера ледь не вбила біткоїн.
Видання The Wall Street Journal опублікувало історію про внутрішню кухню біткоїна. Виявляється, над криптовалютою працюють не тільки розробники, а й спеціальний штат супроводжувачів, від дій яких у прямому сенсі залежить існування найпопулярнішої криптовалюти. Хто ці люди та як одного разу помилка девелопера ледь не вбила біткоїн.
Ендрю Чоу почав займатися біткойнами ще в середній школі. Не знаючи його батьків, і ще до того, як у нього навіть був банківський рахунок, кодер-підліток створив веб-сайт із написом «Я буду працювати за біткойни» та надав адресу гаманця, щоб люди могли давати йому чайові.
За сім років пан Чоу став одним із небагатьох людей, які можуть внести зміни в програмне забезпечення, яке лежить в основі криптовалюти вартістю майже $500 млрд. Їхня роль є критично важливою для біткойнів, але майже невідома мільйонам, які ним володіють.
Чоу та ще чотири розробники є розпорядниками Bitcoin Core, програми з відкритим вихідним кодом, яка підтримує актуальну цифрову книгу криптовалюти на тисячах комп’ютерів, які складають її мережу. Ще один член групи нещодавно залишив її.
Починаючи з минулої весни, низка орієнтованих на криптовалюту торгових платформ, менеджерів активів і кредиторів зазнала краху разом із сукупною ринковою вартістю у $2 трлн. З катастрофами пов’язували загальні теми аматорського управління, слабкого нагляду та недостатньої прозорості.
Через це біткоїн залишився золотим стандартом криптовалюти. Незважаючи на мінливу ціну, яка впала приблизно на дві третини з 2021 року, найстаріша та найпоширеніша криптовалюта протягом багатьох років коливалася на рівні близько 40% вартості всього ринку криптовалют.
Поточна вартість і потенціал біткоїна в майбутньому частково в руках підтримки Bitcoin Core.
Принаймні один раз підтримка таємно виправила помилку, яка, на думку прихильників біткоїна, могла знищити цінність криптовалюти.
Команда підтримки, або ж супроводжувачі — наступники таємничого творця біткоїна, відомого лише під псевдонімом Сатоші Накамото — повинні переконатися, що програмне забезпечення залишається сумісним з останніми версіями Windows або MacOS,
Програмне забезпечення потребує більше уваги, ніж багато хто думає, і Bitcoin Core нічим не відрізняється від інших інженерів, каже Джеймсон Лопп, експерт із біткойнів і захисник конфіденційності, який написав код для проекту. «Криптовалюта стає все менш корисною. Стає легше атакувати. Тому за всіма технологіями повинні стояти люди, які їх обслуговують», — зазначає він.
У звичайній технологічній компанії розробники програмного забезпечення були б організовані у встановлену ієрархію з менеджерами, посадовими інструкціями й оцінками ефективності. У Bitcoin Core все трохи інакше.
Інформація про криптовалюту для інвесторів міститься не в нормативних документах, а в офіційних документах, на дошках оголошень і в сховищі коду на GitHub, вебсайті корпорації Microsoft, де зберігається Bitcoin Core.
Супроводжувачі й інші розробники програмного забезпечення обговорюють пріоритетні налаштування коду та кадрові питання в щотижневому загальнодоступному чаті.
Оскільки Bitcoin Core має відкритий код, будь-хто з обліковим записом GitHub може запропонувати зміни в Bitcoin Core. Та супроводжувачів від інших розробників відрізняє їхня здатність затверджувати ці зміни та переміщувати їх у сховище GitHub.
Там зміни набувають чинності, коли користувачі завантажують оновлення програмного забезпечення, які виходять приблизно кожні шість місяців.
«Хто працює над біткоїнами? Працювати на гроші всіх звучить надзвичайно страшно», — зазначив глядач у чаті минулого літа, коли Чоу транслював свою роботу над програмуванням на Twitch, що він робить щопонеділка о 14:00.
«Це може бути дуже страшно, — відповів пан Чоу, його екран був заповнений рядками коду на чорному тлі. Але начебто з часом стає легше, особливо знати, до чого небезпечно торкатися».
За останні 18 місяців четверо супроводжувачів Bitcoin Core відійшли або відмовилися від такої роботи, посилаючись на вигорання або юридичний ризик.
Нові супроводжувачі обираються шляхом спеціального голосування після гарячих дебатів у чаті. Розробники вводять acknowledge», щоб підтримати кандидата, або NACK, щоб виступати проти нього.
Біткоїн — це одиниця рахунку у величезній книзі транзакцій, яка називається блокчейн. Ідентичні копії 450-гігабайтної бази даних зберігаються в мережі з десятків тисяч комп’ютерів, які називаються вузлами. Приблизно 99% вузлів використовують певну версію Bitcoin Core для запису нових транзакцій.
Розробники кажуть, що повсюдне поширення Bitcoin Core суперечить меті криптовалюти залишатися децентралізованою або вільною від контролю з боку будь-якої організації чи уряду. Є інші програми для керування вузлом у мережі біткоїн, але експерти кажуть, що їм не вистачає безпеки та функціональності Bitcoin Core, яке проходить найбільшу перевірку.
Хоча мережа винагороджує «майнерів», які витрачають обчислювальну потужність на перевірку транзакцій, у біткоїна немає механізму компенсації розробникам, які постійно працюють над програмним забезпеченням. Натомість криптокомпанії та заможні інвестори спонсорують роботу супроводжувачів Bitcoin Core та інших ключових розробників через гранти.
Модель фінансування викликає питання потенційного конфлікту інтересів. «Це досить багато — джерело фінансування та чи є якийсь невидимий контроль», — скаже Семюел Добсон, колишній супроводжувач.
Спонсори кажуть, що однорічні гранти для супроводжуючих біткоїн коливаються від $100 000 до $150 000. Для порівняння, Google Alphabet вказує зарплати близько $225 000 плюс пільги, бонуси й акції в оголошеннях про роботу для інженерів середньої ланки.
У документах SEC криптобіржа Coinbase Global Inc. заявила, що спосіб організації розробників може обмежити зростання біткоїна. Зміни, які вони вносять у код, можуть вплинути на «швидкість, безпеку, зручність чи цінність» мережі, повідомила Coinbase SEC.
Немає жодного відділу зв’язків із громадськістю щодо біткоїнів, який міг би відповісти на такі занепокоєння. Біткойнери кажуть, що їхнім проєктом не керує офіційна організація. На вебсайті Bitcoin Core сказано, що, окрім впровадження змін, які погоджується внести команда співавторів, супроводжувачі «діють, як остання перевірка, щоб гарантувати, що виправлення безпечні та відповідають цілям проєкту».
Розробники Bitcoin Core пов’язані своєю репутацією, сказав пан Добсон. За його словами, будь-який супроводжувач, який вніс шкідливі або неетичні зміни, найімовірніше, постраждає від репутаційнх втрат, і його або її доступ буде скасовано іншими супроводжувачами.
Зниження цін на криптовалюту призвело до банкрутства деяких фірм, які раніше фінансували розробку програмного забезпечення для біткоїнів, таких як торгова платформа FTX і кредитор BlockFi, і змусило інших затягнути паски.
За словами виконавчого директора Brink Майка Шмідта, некомерційна організація Brink, яка збирає пожертви та перетворює їх на гранти для трьох супроводжувачів Bitcoin Core та кількох інших розробників, спостерігала зниження збору коштів на 50–60% за останній рік.
Менеджери розкидані по всьому світу, зустрічаючись особисто один або два рази на рік на біткоїн-конференціях. Більшість тримаються окремо.
Серед таємничих кодерів — українець Геннадій Степанов, який підтримує графічний інтерфейс програми, утік з охопленої війною України до Лондона у 2022 році.
Майкл Форд керує системою збирання, тобто процесом перекладу або компіляції вихідного коду у виконувану програму, час від часу публікуючи фотографії ферми своїх батьків у Західній Австралії.
Глорія Чжао, випускниця Каліфорнійського університету в Берклі, пише та переглядає код, що регулює процес перевірки транзакцій біткойнів.
Вони фінансуються за рахунок поновлюваних грантів від Brink і працюють разом в офісі некомерційної організації в мистецькому районі Шордіч у Лондоні. Пан Шмідт сказав, що щомісяця спілкується з одержувачами грантів.
«Ми конкретно не хочемо диктувати їм, над чим вони працюють, — каже виконавчий директор Brink. Це не означає, що ми не можемо познайомити їх із кимось або запропонувати проєкт, про який вони, можливо, не чули».
Одержувачі гранту Brink повинні щороку повторно подавати заявки на спонсорство. Рада намагається оцінити загальну цінність розробника для біткоїна. І, як каже Шмідт, «це дуже суб’єктивно».
Пан Чоу, випускник Мерілендського університету, керує програмуванням, пов’язаним із цифровими гаманцями, які дають змогу інвесторам зберігати свої біткоіни. Після закінчення коледжу він працював у компанії Blockstream Corporation Inc., яка займається фінансовою інфраструктурою.
Супроводжувач Марко Фальке зосереджується на тестуванні та фінансується Okcoin USA Inc., криптобіржею, заснованою в Китаї, та інвестиційною компанією Paradigm Operations LP. «Ми не обов’язково розглядаємо це як благодійність, — сказав Джейсон Лау, головний операційний директор Okcoin. — Це справді інвестиція в основи нашого бізнесу».
Під час обміну електронною поштою пан Фальке сказав, що виріс у Німеччині та мандрує Європою після того, як залишив роботу в Нью-Йорку в 2020 році. У його профілі в Twitter вказане шведське місто Мальме. Та він відмовився повідомити, де зараз проживає.
Член групи, який найдовше пропрацював у групі, Володимир ван дер Лан, став головним супроводжувачем у 2014 році, але протягом останніх двох років намагався відмовитися від цієї ролі. Його профіль на архівному вебсайті неіснуючої Bitcoin Foundation свідчить про те, що він жив в Амстердамі. Пана ван дер Лаана фінансувала Ініціатива цифрової валюти Массачусетського технологічного інституту, де голова Комісії з цінних паперів і бірж Гері Генслер працював радником до того, як його висунув президент Байден.
У серпні пан ван дер Лаан оголосив у чаті, що він узагалі припинить працювати супроводжувачем. «У мене виснаження та проблеми зі здоров’ям. Я просто не можу більше цього робити», — зазначив він. Його доступ до репозиторію GitHub Bitcoin Core остаточно забрали на його власне прохання.
З поточних супроводжувачів лише пани Фальке та Чоу погодилися прокоментувати цю статтю. Деякі не відповіли на запити про коментарі, як і пан ван дер Лаан.
Деякі розробники Bitcoin Core мають гранти від Block Inc., фірми цифрових платежів, яку очолює співзасновник Twitter Джек Дорсі. Він також створив фонд правового захисту на початку 2022 року, щоб допомогти розробникам відбиватися від потенційних судових процесів, таких як позов у Великій Британії від чоловіка, який шукає їхньої допомоги у відновленні нібито вкраденого в нього біткоїна.
Процес усунення збоїв у Bitcoin Core є делікатним. Щоб усунути вразливість, більшість вузлів у мережі біткоїн повинні заздалегідь оновити своє програмне забезпечення. Проте, якщо забагато інформації виходить до того, як це станеться, зловмисники зможуть скористатися помилкою.
«Було багато прихованих виправлень», — сказав пан Чоу в телефонному інтерв’ю The Wall Street Journal.
У відео, опублікованому на вебсайті Okcoin, пані Чжао сказала: «Ми весь час виявляли помилки під час перевірки коду, і якби він потрапив назовні, можливо, з мережею сталося б щось катастрофічне».
Найближчий дзвінок, про який було оприлюднено, відбувся 17 вересня 2018 року. Багаторічний розробник біткойнів Метт Коралло виявив так звану інфляційну помилку в Bitcoin Core, яка, якби її використали, дала б змогу зловмисникам витрачати той самий біткоїн більше одного разу.
Це підірвало б ключову інновацію біткоїна в порівнянні з іншими формами цифрових даних, які можна копіювати та вставляти неодноразово. Це допомагає забезпечити дефіцит, який надає біткоїну його цінності в очах інвесторів.
Виявивши помилку інфляції, пан Коралло надіслав зашифроване повідомлення Signal голові великої коаліції майнінгу біткоїнів. Але проблема, яку він спочатку оприлюднив, була менш серйозною помилкою — «відмова в обслуговуванні».
Розробники внесли зміни в Bitcoin Core, які включали виправлення обох проблем і намагалися попередити користувачів про необхідність оновлення програмного забезпечення. Лише після того, як достатня частина мережі завантажила оновлення, через три дні, супроводжувачі опублікували публічний опис інциденту та інфляційної помилки.
Самсон Моу, відомий криптовалютний підприємець, торік написав у Twitter, що помилка інфляції «могла вбити біткоїн».
Деякі біткоїнери кажуть, що щодо таких інцидентів має бути набагато більше прозорості. «Це чудово, що в центрі проєкту є ця невелика група довірених людей, — вважає Майкл Фолксон, прихильник біткоїнів, який допомагає переглядати код. — Але якщо вони роблять щось підступне, наприклад, виправляють помилку в іншій зміні… як тільки з’ясується, що помилку виправлено, я думаю, вони повинні бути повністю відкритими щодо того, яким був процес».
Згідно з даними пана Чоу, з моменту запуску біткоїна в 2009 році 17 людей мали доступ до зміни коду.
На своєму вебсайті Bitcoin Core описує себе як «прямого нащадка оригінального програмного забезпечення Bitcoin», створеного Накамото.
Перед тим, як він чи вона зникли в 2011 році, Накамото передав контроль над кодовою базою розробнику з Массачусетса Гевіну Андресену, першому ентузіасту, який створив вебсайт під назвою Bitcoin Faucet, який роздавав тисячі біткоїнів кожному, хто розв’язував капчу. Його метою, за його словами, було допомогти новій формі грошей прижитися.
У 2014 році пан Андресен передав роль головного супроводжувача ван дер Лаану. Через два роки ван дер Лаан скасував доступ пана Андресена, стверджуючи в дописі в блозі, що він став винним в багу для проєкту.
Андресен не відповів на електронний лист із проханням прокоментувати, але раніше заявляв, що зауваження, які він колись зробив і які, очевидно, підігріли занепокоєння ван дер Лаана, були недоречними.
На початку 2021 року пан ван дер Лаан заявив, що планує залишити роль головного супроводжувача. У серпні він оголосив у чаті, що взагалі припиняє працювати супроводжувачем. «У мене виснаження та проблеми зі здоров’ям», — сказав він. «Я просто не можу більше цього робити».
Розмова про правонаступництво стала гарячою в червні минулого року, після того як містер Форд, який уже працював супроводжувачем, висунув на цю роль пані Чжао. Джеремі Рубін, відомий розробник біткоїнів, запропонував групі спершу скласти посадову інструкцію.
«Ні, я не думаю, що додавання бюрократії та формальності покращує ситуацію», — казав пан ван дер Лаан.
«Ви уникаєте важливого дискурсу про відповідальність супроводжувачів», — відповів пан Рубін.
Попри престиж роботи над найбільшою у світі криптовалютою, серед супроводжувачів часто жартують, що насправді ніхто не хоче цієї роботи.
Після того, як пан Добсон у грудні 2021 року оголосив, що він відійде від ролі супроводжувача, щоб зосередитися на своїй докторській дисертації, пан Фальке заявив, що наступною людиною, яка скаже щось у чаті, буде його заміна.
